大明朝的监国制度，最开始朱元璋提出的，但因为太子朱标早逝，实际上不曾出现，朱元璋也就没有为此花费太多心血，制度上并不完备。后来朱棣靖难，监国制度才真正出现并且逐渐完善。
当时，燕王朱棣以清君侧为由起兵靖难，燕王世子朱高炽奉朱棣之命居守北平。
在这场战争中，朱高炽以一万多人马力阻建文帝朱允炆调集周边大军的多次猛烈进攻，使得朱棣的后顾之忧消失于无形之中。
在朱棣攻入南京成功即位时，仍令朱高炽居守北平，不但锻炼了朱高炽的政治、军事才能，也让朱棣的大本营北平固若金汤、稳如泰山，提供源源不断的后备力量支撑。
朱棣登基初始并没有马上册封皇太子，而且在登基第二年的春天才册立燕世子朱高炽为太子。朱高炽在帮助朱棣夺取政权的靖难之役中可谓功不可没，但是在其被册封为太子的过程中却颇有曲折。
朱高炽坐上太子之位的最大竞争对手就是汉王朱高煦，朱高煦身材健壮，精通骑射，常年于军中作战，身经百战，深得朱棣宠信。
朱棣在朱高煦和朱高炽之间犹豫不定，最终为了尽快稳定国家政权聚拢民心，还是册立了早在自己还是燕王时期就被太祖亲封为燕世子的朱高炽为太子。
朱棣的权利范围中心是北平府，所以在朱棣继位后便有了迁都至北平府的想法。在农业时代，迁都是一项非常巨大的工程，十分耗时耗力。为了顺利迁都，加上锻炼太子朱高炽管理国家的能力，明成祖朱棣决定让朱高炽代为监国。
史书中记载：“朕今巡狩北京，命尔监国。天下之务，所系甚重。”
永乐七年，明成祖朱棣第一次命太子监国，对于太子监国有了很大的期望，也赋予了监国相当大的权力，并命令各大臣在一旁辅佐，查缺补漏，以治天下之事。
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